第10話
晴天である。 太陽がこれでもかとばかりに渾身の力で燦々と光を注いでいる。無尽蔵に降り注ぐ輝きは海原に照りかえり、波の動きに千々と散りながらも、その紺碧とのコントラストを織りなしている。海鳥が甲高い声で鳴きながら飛んでいる。潮風はサリナの髪をなびかせ、彼女の首筋を心地よくくすぐっていった。 「気持ちいいなあ。海」 船旅は快適だった。生まれて初めての船という乗り物に、サリナは内心かなりの興奮を覚えていた。カインにからかわれそうだったので外には出さないように努めたが、いざ乗船しようという際に甲板に足を着けた時、笑っていた膝が崩れかけた。 乗ってみると、船とは意外にも速く進む乗り物だった。海というものも船というものも、これまでサリナにとっては、絵などで見るだけのものだった。海の広さはなんとなく想像がついた。しかしその美しさには心底仰天した。住むなら絶対に海の見える街がいいと、サリナは胸に深く刻み込むのだった。一方、絵の中の船は当然のことながら常に静止していた。波の割れる絵から力強そうだとの印象はあったものの、悠然と歩むように進むものとばかり思っていた。 ざあざあと海原をかき分けて突き進む速度は、チョコボに乗った時くらい出ているのではとサリナには思われた。波に応じて揺れるのも、彼女にはたまらなく楽しい経験だった。 一方、その揺れによって地獄を見ているのはカインだった。船旅に慣れているはずの彼は、どうやっても船酔いを克服することができないのだった。 今、サリナたち4人はセルジューク群島大陸インフェリア州のロックウェルへと向かう大型漁船の甲板上にいた。蒸気機関を搭載した漁船は、彼らを数日かけて大陸へ運ぶということだった。潮の流れにもよるが、2,3日を目安に考えれば良いと船長は言っていた。 ユンランを出発したのは昼を回ってからだった。サリナが泥のように眠っていて起きなかったからだ。これまで健康そのものの生活をしていたサリナには、ここ数日の寝不足は堪えていたようだった。 その日の午前中、自警団は獅子奮迅の活躍を見せていた。彼らはセリオルから聞いた野盗の砦から、迅速に宝物類や強奪された金品等を回収していた。大半は持ち主不明だったが、回収された物の中からあの老夫婦の路銀も返還された。自警団詰所で返還に立ち会ったセリオルは、再び涙する夫婦から感謝の言葉を大いに受け取ったという。 図らずもユンランの英雄となってしまった4人は、村人たちから盛大な見送りを受けて出発したのだった。 大陸に戻るところだった老夫婦も同乗した。船長は頑なに断ったが、老夫婦はほとんど無理やり乗船料を押しつけていた。 「サリナちゃん」 声を掛けながら老夫婦が甲板へやって来た。にこにこと笑顔である。入れ替わりで、セリオルが船室へと入って行った。 サリナたち4人と老夫婦は乗船してすぐ、船室で改めて自己紹介をした。夫はロベルト・ウッドマン、妻はリズ・ウッドマンと名乗った。偶然にも、彼らの住まいはロックウェルにあるのだという。スピンフォワード兄弟は自分たちの家には戻らず、直接フェリオの師のもとへ報告に行くと言うので、ウッドマン夫妻がサリナとセリオルのロックウェル案内を買って出てくれた。 サリナとウッドマン夫妻が談笑する傍らで、カインは顔面蒼白で唸る元気も無く、甲板の縁にもたれかかっていた。甲板にいて船室よりも船酔いが楽になるわけではなかったが、風に当たると多少は気分が晴れるのと、誰にも遠慮せずに思うさま嘔吐できるのがメリットだった。 「やれやれだ……いつんなったら慣れるんだ、俺ぁ」 「船酔いですか」 隣に腰を下ろしたのはセリオルだった。いつの間にか再び甲板に出たらしい。 「情けねえよなあ。フェリオは涼しい顔だってのに」 反対側の甲板で、フェリオは腰かけたまま海を眺めている。頬杖をついて、珍しく機嫌が良さそうに見えた。ロックウェルでの学会発表が、やはり楽しみなのだろう。 「まあ、乗り物酔いはどうしようも無いですからね。体質ですから。三半規管なんかは鍛えるのも大変ですし」 言いながら、セリオルはカインの前に薬包をひとつと水筒を差し出した。青い顔で目も半開きのカインは、それが何であるか瞬時には理解できなかった。 「なんだ、薬?」 「乗り物酔いの薬を調合しました。飲んでみてください」 「おおう、マジで? サンキュー」 「まあ、本来酔い止めは酔う前に飲むものですからね。効くかどうか」 セリオルはそう言ったが、飲んでから5分としないうちにカインの顔色はみるみる良くなった。生き返ったように立ち上がり、伸びをし、側転をし、宙返りをし、ヒャッホウと叫び、サイコーだと吼え、元の位置に座ってセリオルに抱きついた。 「俺はもうあんたがいないと生きていけない」 「勘弁して下さい」 真剣な口調で言うカインに、セリオルは苦笑した。その様子にサリナとウッドマン夫妻が楽しげに笑い、フェリオはやれやれと言いながらも小さな笑みを浮かべるのだった。 工業の街、ロックウェル。その名の通り、世界中で最も工業の発達した街である。中でも蒸気機関の技術は進歩が目覚ましく、今では馬力の必要な機械はほとんどが蒸気機関を搭載している。ロックウェルには蒸気機関を始めとする様々な分野の技師たちが集まっている。街の主産業を支える彼らへの支援のために、街には公共の蒸気機関式ベルトコンベアが縦横無尽に敷設されている。それらは地面にではなく、空中に架かる橋のように建物と建物の間に設置されているのだった。ベルトコンベアは金属製の長大なコンテナによって覆われているので、ロックウェルの街並みは四角い建物を角ばった金属の筒が繋ぎ合わせるという、一種奇怪な様相を呈していた。 ウッドマン夫妻に案内されたのは、ロックウェルの奇怪な家々の中でも特に奇々怪々なる建物だった。外からは不安定な鉄パイプのバラックの上に乗っかっただけに見える。外壁からはベルトコンベアのコンテナだけでなく、折れ曲がった金属の煙突や正体不明のレバーなどがいくつも突き出している。家の中では蒸気機関が動いているのだろう、組まれた鉄パイプがみしみしと軋むほど家自体が小刻みに震えている。その動きと連動して煙突から蒸気が噴き出し、レバーがガチャガチャと動いている。 |