第１６８話
第１６８話
| 高窓の外から葉鳴りの音がする。標高の高い猛鷲の階では、風が強い。不思議なことにこの地に根を張る植物はいずれも生命力に溢れ、青々とした葉は太陽の光を受けて煌いていた。 ふと、フェリオは考える。ここは既に雲の上の地である。門の外の地面は、雪というよりは氷の粒が覆っていた。空気は冷たく、薄い。そんな場所で、どうして植物が育つのだろう。 「――よろしくお願いします」 フェリオの思考は、凛として響いた声によって中断された。 赤と橙、ふたつの色の武道着が、それぞれの持ち主であるふたりの少女によって纏われ、対峙していた。デザインの雰囲気がよく似ている。ハイナン島特有のものである。 ファンロン流武道術。世界的に見れば、決して大きな流派ではない。戦いとは無縁な暮らしをしている人々の多くは、その名すら知らないだろう。実際フェリオもサリナと出会うまでは、名だけは知っていたが、どんな武術なのかは知らなかった。 だがその武術の強さを、彼はこれまで幾度と無く目にしてきた。 サリナの才能や身体能力の高さが、そう見せているのかもしれない。だがその技の華麗さと、高速回転による遠心力から生み出される破壊力の高さは、疑いようが無かった。あの小柄なサリナが、その身体の何倍もの巨躯を誇る魔物を一撃で撃退するのを、何度も見た。 ローガン・ファンロン。フェイロン村でサリナにファンロン流を教えたという男。サリナにとって２度目の旅立ちとなったあの日、フェリオはローガンの放った気魄に気圧された。あの場の全員がそうだっただろう。 そのローガンも、かつてはこの場で修行を積んだのだろう。ここで認められ、道場を開くことを許された。そして彼はフェイロンでファンロン流を教え、サリナに出会った。 成長し、サリナは強くなった。師であるローガンが、あっさりと負けを認めるほどに。 時はめぐり、サリナはここへやって来た。ファンロン流武闘術、その奥義と呼ばれるものを修得するために。 いつもと同じ型で、サリナは構えた。対峙する少女も全く同じ構えを取った。そのことにサリナは少し驚いた。だが考えてみれば、当然のことだ。ふたりとも、同じファンロン流の使い手なのだから。 ファンロン流武闘術、天の型。サリナが得意とする型で、スピードを重視する。何よりも瞬発力を求められる型で、目にも留まらぬ動きと、身体を高速回転させることで生み出す遠心力とで、相手を撹乱し、打ち倒す。 サリナは瞬時に悟った。目の前の少女――ユンファも、サリナと同じ天の型の使い手だ。 天の型同士の勝負であれば、肝になるのは速度と瞬発力だ。そのいずれも、下半身の筋力と体幹の強さが物を言う。 詳しい自己紹介はまだだが、恐らくユンファはサリナと同じくらいの年齢だろう。まだ若く、発展途上だ。 だが彼女も、あの山の罠を突破して、ここへ到達したのだ。協力者がいたのか、誰かと共に登ったのか、そのあたりのことはわからない。何度失敗して何度目に門へとたどり着いたのか、それも不明だ。だが、少なくとも罠を突破したことには違い無い。それだけで、サリナにその能力を認めさせるには十分だった。 徒弟。それがファンロン流における、ユンファの身分だった。 対して、サリナはローガンより、免許皆伝を授かっている。総本山と地方道場とでその意味合いは異なるのかもしれないが、普通に考えれば、ユンファよりサリナのほうが実力は上だろう。 カインはそう予測していた。常識的に、道場を開くには師範以上の認定が無ければならないはずだ。つまりローガンは、この総本山で師範と認められた者。そのローガンに、サリナは実力の上で勝ってはいても劣ってはいなかった。 だから彼は、この試合はサリナの圧勝で終わると考えた。 向かい合っていたふたりが、動いた。 飛び出したのは同時だった。サリナもユンファも、素晴らしい瞬発力だ。少し開いていた距離が、瞬きひとつもかからぬ時間で一気に詰まる。 先に仕掛けたのはユンファだった。 突進から身体を低くし、低い回転蹴りが放たれる。サリナの脚を狙ったものだ。鋭い一撃だった。サリナは慌てて制動をかけ、その場から飛びのいた――はずだった。 その動きを予想していたユンファは、サリナが取った行動に度肝を抜かれた。 サリナは後ろや上ではなく、前に逃れた。ユンファが態勢を低くした瞬間、サリナはユンファの攻撃方法を悟った。彼女は前へ、鋭く跳んだ。放物線を描くような緩やかな跳躍ではない。直線的な、俊敏な跳躍だった。 踏み切りの瞬間、サリナは身体を捻った。跳躍しから、自分の下にいるユンファの胴体をめがけて、蹴りを放つためだった。一瞬見えた表情から、ユンファが動揺しているのがわかった。勝負を決める好機。 放たれたサリナの回転蹴りは、しかしユンファがかろうじて出した腕によって防がれた。 だがダメージはあった。苦悶の声を上げて、ユンファは床を転がった。素早く立ち上がる。蹴りを防いだ腕が痺れている。 サリナの行動は早かった。追撃を仕掛けるべく、すぐに床を蹴った。 まるでふたつの流星がぶつかり合っているようだった。サリナとユンファは、接触しては離れ、時には交錯して、攻防を繰り返した。どちらかの攻撃が決まり、あるいは双方とも失敗して、次から次へと接触が繰り返される。 「やっぱすげえな、サリナは」 カインの感嘆の声が漏れる。自分にはあんな動きは出来ない。 「あのユンファってのも大したもんだな、サリナの動きについてってる」 あまり緊張感の無い声を出したのはクロイスだった。彼も、サリナが勝利することを微塵も疑っていない。彼の言葉は、あくまでサリナの実力ありきのものだった。 幾度目かの接触をサリナとユンファがした後、セリオルはそれに気づいた。 「サリナ……？」 サリナが顔をしかめていた。呼吸が荒れている。 対して、ユンファのほうはサリナよりもダメージを負っているものの、闘志に溢れた目でサリナを見つめていた。構えにも隙が無い。呼吸は整っている。 初めて、ユンファだけが動いた。 サリナの動きが遅れた。その顔に焦燥を貼り付かせ、サリナは床を蹴った。 だが既に最高速度に達していたユンファに、サリナの動きは追いつけなかった。 裂帛の気合と共に放たれたユンファの回転蹴りが、サリナに命中した。回避が間に合わず、サリナは腕を上げて防御した。その腕ごと、サリナの身体は吹き飛ばされた。 「サリナ！」 「静かに！」 思わず立ち上がりそうになったのを、セリオルたちはルァンによって制止された。ルァンは道場の端に立ち、ふたりの試合の判定を務めていた。 サリナはすぐに立ち上がった。ついさっきのユンファと同じ動きだった。 だがその時と異なるのは、サリナの呼吸が大きく乱れていることだ。 そんなサリナを、アーネスは初めて見た。これまでの戦いで、これほどサリナが苦しそうにしているのを、見たことが無かった。どれだけ激しい戦いにおいても、サリナの呼吸が乱れることはほとんど無かった。 心肺機能が、きわめて強い。それが、サリナの強さの要因のひとつであることを、アーネスは知っていた。瞬発力頼みの一瞬の強さではない。粘り強く戦闘を続けることが出来るだけの体力と循環器の強靭さを、サリナは持っていた。 「そうだわ、空気が薄いから……！」 そう、ここは世界第二位の標高を誇る銀華山、その頂上に近い場所だ。地表とは空気の――酸素の濃度が全く異なる。 それでも、あの罠を突破する、あるいは魔物を撃退するくらいであれば、サリナにとってもアーネスたちにとっても、どうということはなかった。 だが今の相手は、ファンロン流の使い手だ。サリナと同じ流派、サリナと同じくらいの年齢と体格、そしてサリナと同じ天の型。地表であれば、サリナはユンファを圧倒したかもしれない。だがここでは、そうはいかなかった。 ふたりの間には、決定的な差があった。 酸素濃度が薄い場所に対する、慣れだ。 整わない呼吸に、サリナが苦しげな表情を浮かべる。汗の量が増えている。 その隙を、ユンファが突いた。 まだまだ豊富に残っている体力を使って、ユンファはサリナの周囲を高速で動き回った。酸素の足りていないサリナの目と脳は、その動きを捉えるのに苦労した。構えを取ったままで、サリナはまごつく。 そしてサリナが十分に混乱したと見たユンファは、一気に勝負に出た。 その見慣れた動きをサリナ以外の者がしているのを、奇妙な違和感と共にシスララは見つめていた。 右脚を軸にした高速回転。床の木板が焦げるのではと思わせるほどの鋭い回転。その回転の力で強敵を打ち破るサリナの姿が、シスララの瞼の裏に焼きついている。 「サリナ……！」 吸っても吸っても楽にならない呼吸。酸欠状態は視界の不良を引き起こす。これだけ激しい戦いだ。サリナの目は、もはやユンファを捉えられていないかもしれない。 この試練に敗れたとして、総本山での修行が出来なくなるわけではない。この猛鷲の階、徒弟の段階から始まるだけのことだ。一挙に師範代や師範のところまで到達できなければ、１段ずつ上っていけばいい。時間はかかるが、不可能ではないはずだ。 だが、そんなことは関係無かった。 悔しさが、シスララの胸を焦がす。 サリナが負けるところを見たくない。その純粋な気持ちが溢れるのを、シスララは自制出来なかった。 サリナの名を呼ぶことは出来ない。ルァンに試合の妨害と見なされてしまう。仲間の声援を得て勝利することを、ファンロン流は良しとしないらしかった。 サリナを見つめ、シスララは祈った。勝って、サリナ――勝って！ ふらつく頭で、サリナは考えていた。 油断、だっただろうか。 どんな相手と対峙した時にも、サリナは油断しなかった。それはひとえに、彼女の謙虚さによった。 彼女は決して、自分が絶対的に強いとは考えなかった。それは修行の成果というよりは、生来彼女が持っていた性質だった。驕らず、己を過信せず、真摯に戦うことが出来るのは、彼女の持って生まれた素質だった。 彼女は反省していた。 ファンロン流。長年、ローガンから指導を受けて取り組んだ武術の道。その道で、彼女は免許皆伝を受けた。その腕で、ここまで戦ってきた。マナの力や幻獣の力を借りたことも多いが、彼女自身の腕前が無ければ、ここまで来ることは出来なかっただろう。 その、積み重ねてきた時間と努力と実績。それを、自分は過信してしまったのだろうか。 空気が薄いことはわかっていたはずだった。その上で、ユンファと相対したつもりだった。 拳を交えて、わかった。ユンファは強い。徒弟という立場にあると聞いたが、サリナの実力からそれほど遠く離れているわけではなかった。身体能力、間合いの取り方、判断力など、いずれも優れている。 だが、それでも自分のほうが強かった。初撃のやり取りで、それがわかった。 そこで、油断してしまったのか。短期決戦を挑まなければ、体力が持たない。だから彼女は、全力で勝負を決めようとした。だが、決められなかった。これは、油断が招いた事態か。 「……違う」 ぽつりと、サリナは声に出した。誰にも聞こえなかっただろう。ユンファの気魄の声が迫っている。それに掻き消されて、彼女の声は誰にも届かなかった。 だが、彼女自身には聞こえていた。 いつの間にか、サリナは目を閉じていた。暗闇の世界で、自分の荒い呼吸と乱れ打つ心臓の音が聞こえた。遠くにユンファの声。そしてすぐ傍に、自分の声。 違う。油断ではない。ただ、ユンファが強かったのだ。単なる実力の比較ではわからないところで、ユンファは強さを見せた。 それは、経験だった。あるいは慣れだった。この過酷な環境での修行によって培われた、きわめて強靭な心肺機能だった。それが、サリナの予想以上にユンファの動きを迅速にし、そして継続させた。 「まだまだだなあ……私」 サリナは目を開いた。呼吸が苦しい。心臓が痛い。 だが、彼女は渾身の力で跳躍した。呼吸は止めた。どうせ苦しいのだ。今、この一瞬だけど全力で動くために、彼女は息を止めた。 ユンファの驚愕した顔が見える。 そしてサリナは、垂直方向に回転した。空中での姿勢制御は、彼女の得意とするところだ。 踵を、たたきつけた。 痺れるような傷みが、脚から脳天へと突き抜ける。 ルァンは、その光景を目を見開いて見ていた。 道場が震えた。床に穴が開いたのではと思った。 震えが止まる。誰も声を発さない。静寂が満ちる。 そして―― 「ま……まいりました……」 サリナの下で仰向けになり、顔のすぐ横に踵を叩きつけられたユンファが、そろそろと両手を上げた。 「んもーーーーーっ！！！」 |