自警団の団長は渋い表情だった。事情を話したサリナたちだったが、同様の被害が他にも出ているということで、しかも犯人は何の手がかりも掴ませていなかった。
「大変申し訳ないことですが――」
　結論を言うにあたって、団長はそう枕詞を付けた。
「数日のうちに犯人を拿捕するのは、難しいと思います」
　自警団がこう言うからには、いずれ財布が見つかったとしても中身がそのままあるとは考えないほうが良いと、セリオルは帰りの道すがらサリナに話した。掏られたことにサリナが責任を感じすぎないようにと彼は配慮した話し方をしたが、やはり元来のサリナの性格上、それは難しいようだった。彼女は道中、「ごめんなさい」を繰り返した。
「サリナ、ひとつの仮説が成り立ちます」
　前向きな話題を提供しようと、セリオルは晴れの商店街を歩きながら右手の人差し指を立てて切り出した。忙しく働く人々の賑やかな声で、サリナの気が少しでも紛れればという思いもあった。
「掏りの犯人は、お金に困っているはずです。サリナの財布にはかなりまとまった額が入っていたんですから、それをいっぺんに使い切ってしまうということは無いでしょう。少しずつ切り崩して使うはずですから、すぐに無くなることは考えなくていいはずです」
「すぐには捕まえられなくても、ある程度は大丈夫ってことですか？」
「そういうことです」
　多少は気が楽になったのか、サリナは顔を少し上げた。セリオルは身体を折って彼女の顔を覗きこんだ。
「気楽にいきましょう、サリナ。何とかなりますよ、お金のことなんて」
「は、はい」
「ほら、顔を上げましょう。いざとなったら薬を売るなり狩りをして売るなり、何でも出来るんです」
「うん、ありがとう、セリオルさん」
　元の姿勢に戻ったセリオルを見上げて、サリナは微笑んだ。ようやく戻ったサリナの笑顔に、セリオルはほっとしたようだった。
　商店街の向こうから、スピンフォワード兄弟がやって来た。サリナとセリオルが自警団に行っている間、彼らは食料品の買い出しに行っていたのだった。エメリとの交渉で、少しでも宿代を安くするために宿の仕事を手伝うことを約束した。兄弟が抱えているのは、宿泊客や食事だけをしに来る客たちに振る舞う料理の材料である。
「うわあ、重そう……」
　カインもフェリオも両手で荷物を抱えていた。男手が増えたと、エメリは力仕事を遠慮無く依頼してきた。もっともそのほうが甘えさせてもらっている彼らとしても気が楽だった。
　両手に抱えてなんとかバランスを保っているといった体の紙袋で、スピンフォワード兄弟の顔はほとんど隠れていた。前がなかなか見えないせいか、カインの右足が路上のバケツに突っ込んだ。バランスを崩したカインがフェリオに倒れ掛かる。兄にぶつかられたフェリオは危うく花屋のプランターに足を突っ込みかけてなんとか踏みとどまった。兄の体重を受け流すことによって。
「おいおいおいおーい」
　言いながらカインはよろよろと回転しつつ露店と露店の間の狭いスペースに器用に倒れ込んだ。兄が地面に背中を打ち付ける直前、フェリオはその荷物を見事にキャッチした。
「ゲフン……見事だフェリオくん」
「そりゃどーも」
　派手に転倒したカインに、露店商の主たちがざわめいた。走り寄ったセリオルがカインを助け起こした。カインはどうやってもひとりでは起き上がることのできないような狭い場所にすっぽりと収まっていたためだ。
「よう、調子はどうだ？」
　立ち上がってズボンの汚れをはたきつつ、カインはあっさりとそう尋ねてきた。その兄に、フェリオが紙袋を渡す。
「フェリオくん、心なしか重くなったような気がするぞ」
「気がするんだったら気のせいだろ」
「ほほう、なるほどね」
「ひどいなあ、フェリオ」
　どう見てもカインの紙袋の中身が増え、フェリオのそれが減っていた。サリナの言葉にカインも含めた３人が笑った。
　荷物は４人で分けて持つことにし、彼らは宿への道を辿った。そろそろ昼食の仕込みをしなければいけない時刻だった。
「掏りに関しては打つ手なし、か」
　自警団で聞いた話を、道すがらにサリナたちはスピンフォワード兄弟に話した。カインはのんびりした様子で空を見ているが、フェリオの表情は厳しかった。
「難しいでしょうね。目の前で掏りが起こるか、目の前に財布が出てこない限り」
「次の手、考えないとな」
「お金を稼ぐ方法ですか……？」
　これまで祖父の白の修法塾を手伝ったことはあるものの、自分自身で金を稼いだ経験の無いサリナが不安そうな声を上げた。それはフェリオも同じだったが、彼のほうがシドの元で修行を積むにあたって作成した機械部品類を販売した経験がある分ましなようだった。
「とはいえ部品にも限りがあるしな……。仕入れるにはここじゃ難しいだろうし」
「やはり、狩りが一番手っ取り早いでしょうか」
「とりあえず王都までの路銀を短期で稼ぐ必要があるんだよな。狩りが速いだろうなあ」
「狩りって、魔物をやっつけるの？」
　ずり落ちてきた紙袋を持ち上げ直しながらサリナが訊いた。
「いや、普通の野生動物だろうな。魔物は強いマナを持ってるから、食用にならない」
「しょ、食用……？」
　その言葉に、サリナが少し怖がっているような表情を作った。動物を屠殺することを想像したのだろう。
「魔物も角とか毛皮の質が高いものは交易品や武具の素材として取引されますが、この街ではそれは難しいでしょうね」
「牧畜に向かないような気性の荒い野生動物が獲物だな」
「あの、例えば私とカインさんで演舞とか獣使いのショーをする、とかは？」
「うわ、勇気あるなサリナ」
「う。やっぱり無しで……」
「でもそれも良いかもしれませんね。免許が無いので魔法を教えることは出来ませんが、魔法と機械を使った大道芸なんかも」
「えええ。セリオルそれ、本気で言ってる？」
「お店開くわけにはいかないし……動物を狩るのもちょっとなぁ……」
　そんなことをああだこうだと話しながら４人は“豊穣の麦穂亭”への道を進んだ。昼食前の時刻、混雑しているのは惣菜を売っている通りだった。４人はそこを避けて回り道をすることにした。昨日ほどではないが、今も彼らは大きな荷物を持っていたからだった。
　サリナはもはや帰り道がわからなくなっていた。この街の地理を把握するには、まだまだ時間がかかりそうだと彼女は思った。
　そうしていくつ目かの辻を曲がった時だった。サリナたちはひとりの少年と毛皮屋の看板を掲げた店の男が話しているところへ出くわした。
　そのふたりが話していた場所は、商店街の賑わいの裏手、商店が仕入れや自宅の玄関等として使っている扉が並ぶ、ひっそりとした通りだった。
「なんだ、しばらくってどれくらいになるんだよ？」
　落胆を隠さない口調でそう言ったのは、毛皮屋の店主のほうだった。彼は自分よりもかなり小柄な少年に、困った顔を向けていた。
「わかんねえよ。しばらくっつったらしばらくだ。とにかく金を貯めて元手を作るんだ。それで店を開くんだよ。そしたらまた売ってやるよ」
「なんだ、卸店やるのか？　シマが厳しいって聞くぜ」
「関係ねえよそんなこと。このチャンスを逃がすわけにゃいかねえんだよ」
　サリナたちはそんな会話をしているふたりのそばを通り過ぎようとした。通り過ぎる時、サリナは気づいた。毛皮屋と話しているのは、昨日彼女にぶつかって悪態をついた少年だった。
　毛皮屋と少年も、金稼ぎの算段をしながら通り過ぎようとする４人組に気づいてふいとこちらを向いた。ちらりとサリナを見て、少年は一瞬目を見開いたようだった。しかしすぐにこちらから視線を外し、店の中へと入って行った。
　その後サリナたちは特に道に迷うことも無く“豊穣の麦穂亭”に帰り着いた。エメリは大量の食材を運んできた４人を労い、新鮮な果物を搾って柑橘の汁を混ぜたさっぱりとしたジュースを振る舞ってくれた。
　テーブルを囲んでエメリのジュースをひと口飲み、フェリオが口を開いた。
「あいつ、怪しいな」
　その言葉に、セリオルが頷いた。サリナには何のことだかわからなかった。
「え、誰のこと？」
「あの毛皮屋で話してたやつだよ」
「あ、あの子、昨日私が精肉通りでぶつかった子だった」
　サリナのその言葉で、フェリオとセリオルの表情が厳しくなった。ふたりは顔を見合わせて頷き合った。何かを確信したようだった。
「私たち、特にサリナを見て急に様子を変えました。いそいそと店の中へ姿を隠しましたしね」
「明らかに不自然な態度だった。世間に対してやましいことをしてるか、もしくはあいつらが掏りかだ」
「えっ、そ、そうなの？」
「ま、断定できるわけじゃないさ。今のところその可能性が考えられるってだけだ」
「まあそれは後で偵察用の虫を放っておくとしてだな、諸君」
　帰り道からずっと口を利いていなかったカインがようやく言葉を発した。彼はその手に１枚の紙を持ってひらひらさせていた。
「なんだ、転んだ時に頭打っておかしくなったのかと思ってた」
「はっはっは。ご挨拶だぜフェリオくん。兄は元気だぞ」
「そりゃなにより」
　カインは咳払いをひとつして、ジュースをひと口飲み、その紙を紹介した。
「あの掏り的雰囲気の小僧が言ってたチャンスってのは、俺たちから盗んだ金と、こいつのことじゃないか？」
　その紙には大きな文字で“収穫祭”と書かれていた。年に１度のリプトバーグの祭り。幻獣にその年の豊作を祈願して始まった由緒正しい祭りで、住民、観光客を問わず誰でも参加することができる。どうやら街の中で宝探しのようなことをするらしいと、文面からは読み取れた。
　そしてそれよりも彼らの注目を集めたのは、あるひとつの言葉だった。
「賞金、１００万ギル！？」
　カイン以外の３人が声を揃えて叫んだ。カインはこの情報を掴んだことで栄誉に与るつもりだったが、３人はそんなことよりも金のことで頭がいっぱいになったようで、目がギルのマークになっていた。祭りへの参加が決定した瞬間だった。

挿絵