第４２話
第４２話
| 時が止まったようだった。瞬きも出来ず、セリオルはその光景を見つめ続けた。 解放されたケルベロスの力が、サリナの身体を灼き尽くした。闇の炎が燃え盛る。その暴力的なマナは、倒れたサリナを執拗に攻め立てる。 「サリナ……」 セリオルは地面にひざまつき、動くことも出来なかった。彼の前で、サリナは一切の抵抗をすることなく闇の炎に灼かれていく。 「リバレート・オーロラ！ アクア・スパイク！」 紺碧の光が膨れ上がった。クロイスの頭上に膨大な光が現れた。紺碧のリストレインからクリスタルが分離し、光の中で変形していく。やがてクリスタルは、額に角を生やした銀色のイルカとなった。 オーロラは恵み豊かな清水を纏って宙を舞い、甲高い声で啼いて黒騎士を見据えた。そしてその姿を紺碧の美しい矢へと変じ、オーロラは黒騎士へと飛んだ。 黒騎士はその攻撃を迎え撃とうと黒き剣を掲げた。 しかし紺碧の矢は黒騎士には到達せず、サリナに命中した。美しい水のマナが、サリナを覆う漆黒の闇を払う。オーロラの清らかな力が、忌むべき闇の力を打ち消した。 そこへアシミレイトを解除されたクロイスが走り込んだ。彼は傷ついたサリナをおぶった。そのまま黒騎士から離れようと、彼は背を向けた。 黒騎士はそれを黙して逃がしはしなかった。背を向けて地を蹴ったクロイスへ、剣を振り上げて庭園の芝を踏みこんだ。 「リバレート・アーサー！ ソイル・エンゲージメント！」 アーネスが黒騎士へ向けて疾走しながら叫んだ。琥珀色の光が出現し、アーネスの頭上で膨れ上がる。 リストレインから琥珀のクリスタルが分離する。クリスタルは獅子の形へを姿を変える。琥珀色の光から、美しい翼を持つ力強き獅子が現れた。大地を震わせる咆哮を上げて、アーサーが光を放つ。地の幻獣は土の津波となって黒騎士へと向かった。 「奴もアシミレイトは解除されている。これは止められまい！」 アーネスは会心の笑みを浮かべた。アーサーの強靭な大地の波が突き進む。 黒騎士は動かない。アーサーの渾身のマナを正面から受け止めようとでも言うかのように、微動だにしなかった。 恐るべき量の闇が拡がった。黒騎士が放出したようだった。 「なにっ！？」 息が止まる思いで、アーネスは黒騎士を見つめた。 「馬鹿な……」 セリオルはごく小さく呟いた。傍らにクロイスが到着した。サリナを芝の上へ横たわらせる。そうしてクロイスも、黒騎士を振り向いた。 信じがたいことだった。黒騎士がさきほどまでよりも強大な闇を纏ったように見えた。クロイスは頭を振った。しかし黒騎士が放つ闇は変わらない。 「どうなってんだよ！ あいつ、さっきリバレートしたんじゃないのかよ！」 ゼノアの哄笑が響く。彼は身体を折って、本当に愉快そうに笑っていた。セリオルたちの様子が、よほど可笑しく思えたのだろう。 「あっはっはっは！ 本当に馬鹿だね君たちは！ 闇の幻獣が、ケルベロスだけのはずが無いだろう！」 アーサーのマナは、巨大に膨れ上がった黒騎士の剣によって、あっさりと断ち斬られた。さらにその闇の刃は、漆黒の波動をアーネスに向けて放った。 「くっ！」 アシミレイトを解除されたアーネスは、高速で接近するその波動をかろうじて回避した。黒騎士は闇を纏って、ゆっくりと彼女へ近づいてくる。 「あははは。無様だねえ、騎士隊長さん！ 手も足も出ないかい？ 今度はディアボロスだよ。闇の幻獣、瑪瑙の座さ」 瑪瑙の座。その言葉にアーネスは恐怖を覚えた。碧玉の座のケルベロスでさえ、あの強さだった。瑪瑙の座の幻獣をアシミレイトした黒騎士など、考えたくもなかった。 「クロイス、３人を頼みます」 「あ？」 意識を失ったままのサリナの頬を撫でて、セリオルは立ち上がった。サリナは闇の攻撃でダメージを受けていたが、致命的な外傷は無いようだった。サラマンダーのマナがある程度は闇を抑えたのだろう。 「お、おい、セリオル！ 何する気だ！」 風のマナを纏った黒魔導師は、ちらとクロイスを振り返って言った。 「なに、少し時間を稼ぐだけですよ」 「時間って、お、おい！」 手を伸ばすクロイスを置いて、セリオルは駆け出した。 「アーネス！ さがってください！」 かかった声に、アーネスは素早くその場を離れてクロイスの元へ走った。すれ違い様、彼女はセリオルの顔を見た。何か確固たる決意を秘めた表情だった。 「ゼノア！」 セリオルは叫んだ。ゼノアがこちらを向く。薄笑いは消えていない。 「やあ、セリオル。どうしたんだい、今頃になって。僕の研究の手助けをしてくれる気になったのかい？」 「下らない冗談はやめろ！」 セリオルの激しい声に、ゼノアは声を上げて笑う。滑稽な芝居でも観劇しているかのようだった。 「あっはっは。君は本当に愚かだよ。あのままここに残って研究を続けていれば、君も幻獣の力と世界を手に入れることが出来たのに」 「黙れ！ 私はそんなものに興味は無い！」 「くくく……。まあ、そういうことにしておいてあげるよ」 ゼノア、黒騎士のふたりと対峙して、セリオルは足を止めた。魔物の声も消え、庭園は静かだった。 「よくサリナを連れて来てくれたね、セリオル。お礼を言うよ」 「……私たちのことに、いつから気付いていた？」 セリオルの質問に、ゼノアは首を傾げて見せた。 「最初からさ。幻獣の力を隠しもしないで王都に入るなんて、僕に居場所を知らせているようなものだろう？」 「幻獣とリストレインを観測する装置が、完成していたのか」 「あはは。当然だろう？ 僕のそばには、彼女がいるんだよ」 その言葉に、セリオルは瞬間、ゼノアから視線を外した。その様子は、背後から見つめていたクロイスたちにもわかった。クロイスとアーネスは顔を見合わせた。 「さあ、セリオル。サリナを渡してくれないか？ 僕は君を傷つけたくはないんだ」 ゼノアの言葉に反応したか、黒騎士の闇が増大する。そのマナの巻き起こす不愉快な風に、しかしセリオルは１歩もさがらなかった。 「断る。サリナまでお前の手に落とすわけには、いかない！」」 セリオルは杖を掲げた。翠緑色の煌めくマナがセリオルへ集う。 「残念だよ、セリオル。ここで君にさよならを言わないといけないなんて」 「お前の思いどおりにはさせない！」 セリオルは杖を振るう。翠緑の光が膨れ上がる。 「リバレート・ヴァルファーレ！ シューティング・レイ！」 セリオルの頭上に現れた翠緑色の神々しき光の中で、リストレインから分離したクリスタルが変形し、巨鳥ヴァルファーレとなって現れた。ヴァルファーレは天高く舞い上がり、美しい声で啼いた。空中で静止し、黒騎士を睥睨する。広げられた美しい翼から、開かれた嘴に黄金の光の粒が集まっていく。 風の結晶が解き放たれ、無数の光線となって黒騎士へと降り注いだ。黒騎士は黒き剣を縦横に振るい、降り注ぐ風のマナを乱雑に払い除けた。 「セリオル、ねえセリオル！ 一体何をしてるんだい？ そんなことで僕の黒騎士が倒れるはずがないじゃないか！ あはははは！」 「……それでいいんですよ」 にやりと笑ったのは、セリオルのほうだった。 いくつかの足音が聞こえた。騎士隊が駆けつけた時よりも少なかったが、同じ種類の足音だった。 「イロ！」 クロイスが叫んだ。チョコボたちが戦闘の場に来たのだ。主人を救いに来たチョコボたちの声が響き渡る。その鞍には、サリナたちの荷物がしかと結いつけられている。 イロはクロイスを急かした。クロイスは頷き、気を失ったままのサリナとカイン、フェリオを、それぞれアイリーンとルカ、エメリヒの背に上げた。チョコボたちは、主人に心配そうに頬ずりをした。 「なんだ、チョコボを呼んだのかい」 「あるひとに頼んでね。残念だが、ゼノア、私たちはここで失礼する」 セリオルもブリジットの鞍へ上がった。仲間たちが離脱する時間を稼ごうと、セリオルは可能な限り長くヴァルファーレのマナを放出し続けた。黒騎士はその全力の攻撃を防ぎつつ、ゆっくりとこちらへ進んでくる。 「アーネス、あなたたちも逃げてください！ 彼らは我々以外を攻撃することはありません！」 セリオルの言葉に頷き、アーネスは首元から笛を取り出して吹き鳴らした。騎士たちもそれに倣う。高く美しい音が響き、ほどなくして騎士たちのチョコボが駆けつける。 「離脱せよ！」 アーネスが号令をかけると、騎士たちはチョコボの鞍に上る。 ヴァルファーレの攻撃が終わる。白き巨鳥は消え、セリオルのアシミレイトは解除された。 その瞬間、黒騎士の闇のマナが一気に膨れ上がった。それは離脱の態勢を取っていたチョコボたちを威圧し、その足をすくませる。闇のマナの圧力が、騎鳥たちの動きを縛る。 「くそ、ゼノア！」 セリオルが歯の間からこぼした声に、ゼノアが嘲笑を浴びせかける。 「馬鹿だなあ。逃がすわけがないじゃないか」 黒騎士はゆっくりと近づいてくる。誰も動くことが出来ない。チョコボから降りることすら出来ないほど、敵のマナは圧倒的な威圧感で彼らを縛る。黒騎士が迫る。ブリジットの間近で、漆黒の剣が振り上げられる。 その呪縛を断ち切ったのは、また別の巨大なマナだった。 吹き荒れる闇のマナに抗って、唯一動く影があった。 気を失ったサリナをその背に乗せた、アイリーン・ヒンメルだった。 「なんだ！？」 狼狽したのはゼノアだった。黒騎士の放つマナが、黄色い羽毛のただのチョコボの、動きを奪えなかった。 「アイリーン……？」 「なんだ？ どうなってんだ？」 「サリナのマナ、か……？」 セリオルだけでなく、クロイスもアーネスも、その光景を信じがたい思いで見つめた。何が起こっているのかわからなかった。 アイリーンは黒騎士の前に立った。その羽毛が、黄色から徐々に変化し、美しい真紅へと変わる。長い尾羽は純白で、真紅との美しいコントラストをなした。 信じがたいことだったが、アイリーンは真紅のマナを放っているようだった。真紅に染まったチョコボは、天を仰いで高く啼く。その声に伴って、黒騎士のマナを打ち消す神々しき真紅のマナが、波動となって放出されていく。 黒騎士が膝をついた。もはや漆黒のマナはその力を失ったようだった。後ろではゼノアが、目の前の現象を理解出来ずに混乱している。 「何なんだお前！ チョコボが、なんで黒騎士のマナを！？ 何が起こった、何が起こった！」 いずれにせよ好機だった。アイリーンは力を失った黒騎士に背を向け、地を蹴った。その羽毛は黄色へと戻っていた。 「……ともかく、今はこの場を離れましょう！ 出来れば王都の外へ！」 セリオルとクロイスは王都をチョコボで駆け抜けた。幻獣研究所の周辺は大変な騒ぎになっていた。大きな施設が闇の半球によって破壊される様は、学究街区のかなりの範囲から見取ることが出来たためだった。王都民や研究者たち、そして機関見学の学生たちが、混乱を来してざわめいていた。 |