第63話

 アイゼンベルク鉱山の入り口は、大きく開いた洞窟のようだった。入り口は周囲の地盤よりも大きく掘り込まれ、陥没した穴の中に設けられている。すぐ傍には鉱夫たちが休むための小屋がいくつか並び、入り口に向かっては鉱石を運ぶためのトロッコのレールが敷設されている。
 主に腕白な子どもたちへの対策のためだろう。場所によっては崖のように切り立っている陥没地の周囲には、容易には乗り越えることの出来ない柵が設置されている。唯一の入り口は鉄製の扉だが、こちらにも頑丈な錠があって簡単には入り込めそうになかった。
 しかし今、鉄製の扉は大きく開かれ、そこを多くの村人たちが出入りしている。皆慌しい様子で、何ごとか大声で言葉を交し合う。
「落盤があったのは坑道の最深部だ。なんだが、どうもよくわからねえ。俺たちの知らねえ坑道が、いつの間にか出来てたとしか思えねえんだ」
 駆けつけたサリナたちにそう説明したのはマルコムだった。彼は陽光を見事に照り返す坊主頭を撫で、理解出来ないことを強調した。
「坑道が勝手に掘られてたのか? なんも無いのにひとりでにできやしねえだろ」
 カインが腕組みをしてマルコムと話す。だがマルコムは首を横に振るだけだった。
「正直言って何がなんだかさっぱりだ。落盤に気づいたのはそこの小屋で休んでた連中なんだけどよ、そいつらも入ってみて初めて、新しい道ができてるのに気づいたんだよ。当然俺を含めて他の鉱夫たちもそうだ。ジェフも驚いてたよ」
 マルコムは小屋から持ち出したつるはしや梃子などの道具を担いで、坑道へ向かった。鉱夫ではない村の男たちも、それぞれに道具を持って坑道へ入っていく。落盤事故は村の主産業の行く末を左右する一大事だ。クライヴが巻き込まれたという情報が広がったこともあって、男たちは皆、深刻な表情で腕まくりをする。
「兄さん、行こう」
「……ああ」
 スピンフォワード兄弟は切迫した表情で言葉を交わした。昨日は対立していたが、やはり幼いころから同じ村で育った従兄弟同士、クライヴのことが心配なのだろう。
「君たちは坑道に入ったことはあるんですか?」
 入り口へ向かって大きな段差を下りながら、セリオルがスピンフォワード兄弟に尋ねた。ふたりは振り返りはせず、前を向いたままで答える。
「俺は無いな。ここは立ち入り禁止区域だったから。でも兄さんはあるんだろ?」
「俺にとっちゃ立ち入り禁止ってのは、立ち入ってくれっていう意味だからな。中のことは覚えてねーけど」
「典型的な悪ガキね」
 呆れたような口調でアーネスがそう言うと、カインは短く笑った。その笑い声の調子はいつものカインと同じだったが、その短さがアーネスは気になった。やはり焦っているのだろう。
 坑道の入り口は、鉱夫たちでごった返している。中から出てきて他の鉱夫たちに何事か伝えている者、手押し車で瓦礫を運び出す者、道具を持って入っていく者。トロッコに乗って瓦礫の山と共に出て来た鉱夫は、仲間たちに大声で中の様子を伝える。
「すぐそこの岩盤が緩んでる! 落盤するかもしれねえぞ!」
 その言葉に、その場の全員に緊張が走る。鉱夫たちを手伝う女たちからは悲鳴が上がった。トロッコの後から、何人もの鉱夫たちが走り出てくる。
 サリナたちは入り口へ駆け寄った。しかしそれを見止めた鉱夫たちによって、彼女らは足止めされてしまった。
「おいお前ら! 何する気だ!」
 数人の鉱夫たちが立ちはだかり、サリナたちを睥睨する。先頭に立つカインは、その男たちに大声で怒鳴り散らした。
「クライヴを助けに行くんだよ! 邪魔すんじゃねえ!」
 しかし鉱夫たちは、その鍛え上げられた肉体がサリナたちを止めるための盾ででもあるかのように、両腕両脚を広げる。カインが苛立ちに舌打ちをする。
「今の聞いてなかったのか! この入り口近くで落盤が起きるかもしれねえんだ!」
「お前、ルーカスんとこのカインだろ。そっちはフェリオか。これ以上肉親を失いたくねえ気持ちはわかるけどな、お前ら自身の命を粗末にしようとするんじゃねえ!」
 その言葉に、カインは奥歯を噛み締める。気持ちだけが逸る。自分たちの力なら、いざとなれば落盤くらい大したことはない。しかしそれを説明しても、鉱夫たちは理解しはしないだろう。鉱夫たちを気絶させて進むことは簡単だろうが、そんなことをしたくはない。……そうだ、セリオルの魔法で眠らせてしまえばいいんじゃねえか?
 カインがそう結論付けて、セリオルに目配せをしようとした。その時だった。
「みんな逃げろ! 坑道の中に魔物が出た!」
 そう叫びながら、マルコムが中から走り出てきた。
 彼の言葉に、大きなどよめきが走る。かつてアイゼンベルク鉱山に魔物が現れたことなど、一度も無かった。坑道の中に出るのはせいぜいが虫の類や、臆病なもぐらたちくらいのものだ。ひとを攻撃する魔物など、出はしなかった。
 マルコムはカインたちに気づいたものの、陥没地付近にいる村人たちにも危機を伝えるため、急いで走り去って行った。
 サリナたちは互いを見合わせ、頷きあった。経緯はわからないが、魔物が出たとなれば自分たちが対処するのが最善だ。彼らはそれぞれの武器を構え、なお立ちはだかる鉱夫に向き合った。
「そこどけよ。俺たちはこれまで、色んなとこで強力な魔物と戦ってきた。あんたらにゃ荷が重いだろ」
 しかしカインのその言葉は、鉱夫たちによって一笑に付された。
「何を言ってるんだお前は。そんな細い腕で、しかも女子供も混じった連中に何が出来るってんだ。ええ?」
「いいからお前たちは大人しくしてろ。鉱山のことは俺たちが一番よく知ってるんだ。それより瓦礫を運ぶ手伝いをしてくれねえか?」
 そう言って取り合わない鉱夫たちの後ろ、ぽっかりと開いた坑道の暗闇に、サリナはいくつもの小さく光るものを見つけた。仲間たちもそれに気づいたようだった。鉱夫たちは背中を向けていて何も気づかない。
 サリナたちはさっと散開した。鉱夫たちがその動きに首を捻る。
 奇怪な声とも音ともつかない、研磨された石同士がこすれるような不快な音が、いくつも発生した。驚いた鉱夫たちが振り返る。女たちの悲鳴があがる。
 入り口から飛び出してきたのは、鋭い岩が変化したような、特異な姿の魔物だった。人間の子どもくらいの身長で、人型である。奇怪な声をあげて、魔物は鉱夫たちに襲いかかろうとした。鉱夫たちが自分を守ろうと腕を掲げる。
 風のマナを纏った矢が何本も飛来する。力強い矢は、風の力で岩の魔物の身体を削った。続いて銃声が何度も起こり、弾丸が荒々しく魔物を穿つ音が響く。更にたおやかなベルの音とともに土煙の刃のようなものが宙を飛び、魔物の身体を痛めつけた。
「魁風よ。天より降り来る風神が戒めなりと仰せし暴威――エアロ!」
 渦巻く翠緑の風が魔物の群れを翻弄する。風は岩を削る力となって、魔物たちを粉砕する。
「青魔法の陸・ロックスパイク!」
 そして空中に現れた岩の錐が、魔物たちを正確に貫いた。魔法の岩と魔物の岩がぶつかり合い、それぞれに砕けて地に落ちる。
 それらの攻撃にも耐え、傷付きながらも着地した岩の魔物たちを、真紅の竜巻が襲う。
 サリナの攻撃は圧倒的だった。微量のマナを乗せた鳳龍棍は、真紅と黄金に仄かに輝いている。しかしその量のマナでも、傷付いた魔物たちに追い討ちをかけるには十分だった。
 だが以前のサリナなら、魔物の硬い表皮に手を焼いただろう。エーヴェルトの施したマナの解放は、サリナにとってきわめて有益だった。
 回転とともに鳳龍棍が舞い踊る。その輝く棍の軌跡が、鉱夫たちには雄々しき龍のように見えた。龍のうねりは魔物たちを粉々に打ち砕き、後には瓦礫だけが残った。
「サリナ、マナの量を調節出来るようになったんだな」
 攻撃を終えたサリナに、フェリオが声を掛ける。サリナは頷いた。
「うん。ちょっと練習したんだ。毎回倒れてたら、逆に迷惑になっちゃうから」
「そうか。いい手だな、今のは」
 たった今終えた戦闘がなんでもないことであったかのように、サリナとフェリオは平坦な調子でそう話した。その姿に、鉱夫たちは呆然とした。
 サリナたちは再び集合し、鉱夫たちの顔を見た。屈強な肉体を誇る男たちは、ばつが悪そうに頭を掻いたり顎を撫でたりしている。
「あー、まあ、なんだ」
 鉱夫のひとりが明後日の方向を見ながらぽつりと言った。それをきっかけにして、他の鉱夫たちも口を開く。
「いや、悪かった! 正直見くびってた」
「カイン、フェリオ、お前らいつの間にか、えれえ強くなってたんだなあ!」
「こりゃもう、クライヴのことはお前らに任せるしかねえな! がっはっは!」
 調子良くそんなことを言う鉱夫たちに、サリナたちは苦笑した。
 その時だった。
 びしり、と、坑道の中から嫌な音が聞こえてきた。サリナたちも鉱夫たちも、揃って坑道の闇の奥へと目を凝らす。
「こ、こりゃやべえ」
 走ってきたマルコムがぞっとしたような声で呟いた。顔が青ざめている。
「おい! 全員この場から離れろ!」
 マルコムが大声で呼びかける。鉱夫たちも女たちも、一斉に走り出した。サリナたちも警戒を解かずに、入り口から離れる。
「落盤するぞー!」
 マルコムが走りながらそう言い終わるか終わらぬかというところで、轟音とともに坑道の入り口が崩壊した。補強のために施されていた鉄板をものともせずに、鉱山の岩盤は崩れ落ちた。
「クライヴー!」
 カインが叫ぶ。最悪の事態だ。中にはまだ、クライヴとジェフが入ったままだ。原因不明だが、魔物も出現している。入り口は閉ざされた。これでは救出しようにも、瓦礫を撤去することだけで大幅に時間を取られてしまう。
 一方で、彼らは明日にはイリアス港に戻らなければならない。そろそろ船が帰港するはずだ。この機を逃せば、次はまた何日も待たされることになるだろう。そんな余裕は、彼らには無いのだ。
「くそ! 幻獣の力、使うしかねえか」
 カインは、その声に出来れば避けたいという響きを滲ませていた。坑道の奥で何があるかわからないからだ。
「でもこれ、リバレートぐらいじゃないと壊せねえんじゃねえか?」
 クロイスは塞がった入り口をうんざりした顔で指差した。その言葉に仲間たちが呻く中、セリオルは眼鏡の位置を直しながらマルコムに尋ねる。
「坑道の高さが正確にどれくらいあったか、わかりますか?」
「あん?」
 妙なことを聞く、という心情をあからさまに顔に表して、マルコムは首を捻った。周囲に他の鉱夫たちも集まってきて、彼らは簡単な協議の結果、崩落した入り口に積み上がった瓦礫の、ある箇所を指差した。
「あの苔の生えたでかい岩のあたりだな」
「わかりました。ありがとうございます」
 セリオルはサリナを見遣った。それに仲間たちと鉱夫たちも倣う。
 サリナは、瓦礫から少しの距離を取った場所で、両目を閉じて精神統一を図っていた。やがて光の円陣が彼女の足元に現れる。サリナは目を開いた。立ち昇るマナの陽炎が、その色を真紅へと変じていく。
 鉱夫たちからどよめきが起こる。カインやクロイス、アーネスが心配そうな顔で目配せをする。頷いたのはセリオルとフェリオだった。ふたりはある種の確信に満ちた顔で、サリナを見つめている。
 鳳龍棍が真紅と黄金に輝く。その美しき棍で空を切り裂き、サリナはファンロン流武闘術天の型の構えを取る。人々は固唾を呑んでそれを見守った。
 真紅の少女が地を駆ける。脅威の瞬発力。全身のバネで、サリナは瓦礫の山をいとも容易く駆け上がる。
 そして彼女は高く跳躍し、鋭い回転と共に鳳龍棍を苔の岩に、裂帛の気合とともに叩き付けた。
 鋭い音が響き、岩は砕け散った。鉱夫たちが驚愕の声を上げる。サリナは続いて、岩の上に積みあがっていた瓦礫が崩れるのを、次々に破壊した。上の岩が無くなれば、仲間たちが坑道へ入るのに十分な広さになるまで、瓦礫の山を崩していった。
 かくして坑道の入り口が再びその姿を現し、サリナは鳳龍棍をさっと振ってマナを散らした。熱が引くように、マナが拡散する。
 村人たちから歓声が上がる中、仲間たちがサリナへ駆け寄った。また倒れるのではと心配したためだが、それは杞憂に終わる。
 くるりと振り返って、サリナはにこりと微笑んでみせた。あの膝から力が抜けるような様子は見せない。
「練習の成果です!」
 誇らしげに、サリナは仲間たちに向けてピースサインを作って見せた。笑いが起こる。カインが少女の頭をわしゃわしゃとやった。
「はっはっは。サリナちゃん、やるじゃねえの! ひと知れず練習してたんだなあ!」
「えへへへ」
 賞賛の言葉に顔を少し赤くするサリナに、アーネスが少々意地悪な顔で言葉をかける。
「あら、私は知ってたわよ」
「え!」
 動揺した様子のサリナに、アーネスは更にこう言った。
「見られないように稽古してたのよね、宿であえて私よりゆっくり起きて」
「いや、それは、たまたまというか……ただの寝坊です……」
 赤面して俯くサリナに、クロイスは呆れたような顔を向ける。
「お前、ほんっとによく寝るなあ。子どもかよ」
「ううう」
 そのやりとりににやにやしたのは、やはりカインだった。彼はクロイスの頭を帽子の上から、さきほどサリナにやったのと同じ具合でわしゃわしゃとやった。
「ガキんちょにガキんちょって言われるこたぁねえよなあ、サリナ!」
「だあれがガキんちょだコラぁ! 帽子崩すんじゃねえよ!」
「わっはっはっは! 悔しかったら追いついてみろーい!」
「あ! てめえ逃げるなよおい! 待てー!」
 カインがひょいひょいと瓦礫を上り、坑道の中へ入っていった。鉱夫たちが戸惑って掛けてくる声を一切無視して、クロイスがそれを負う。サリナたちは苦笑を漏らしながら、にぎやかコンビの後に続いて坑道へと入っていった。
 後には圧倒的な能力を見せ付けられ、ぽかんと口を開いたままの村人たちが残された。

 クライヴが無事かどうか、何の保証も無い。ジェフにしてもそうだ。魔物が出現した坑道で、彼ひとりで安全を確保出来るとは考えにくい。
 サリナたちは坑道の中を走って進む。幸い、内部の松明には火が入っていたので、明かりを気にする必要は無かった。
 坑道内は魔物で溢れていた。しかもそれは、いずれも坑道内の岩や土、もしくは鉱石などが変化したもののようで、人型や獣型、蛇などの爬虫類型のようなものなど様々な形で、厄介なことに中にはマナを操って攻撃してくるものもあった。
「何なんだこの魔物は!」
 次々に襲い来る魔物たちに強烈な弾丸を叩き込みながら、フェリオは苛立っていた。魔物1体1体は大した力を持ってはいない。サリナたちの攻撃ならほとんどが一撃で撃退出来る程度だった。
 ただ、不意に死角から襲いかかってくることがたびたびあり、元が岩石や鉱石であるがゆえの鋭い攻撃は、受けるとなかなかの痛手となった。
「なんでこんなもんが出てきたんだか」
 鞭をしまって、カインは魔物たちに両手の平を向けた。
「ストリング・マリオネート!」
 手から銀色の糸が伸びる。糸は複数体の魔物たちを捕らえ、その動きを奪った。捕らえられた魔物たちはカインについて走り、他の魔物への攻撃を開始する。
「便利ですね、その技」
 現れる魔物の半数近くをあやつるカインの技量に舌を巻き、サリナは感心した。戦闘の負担がぐっと軽くなる。
「はっはっは。久々に使えた! サボテンには効かなかったからなあ!」
 そういえば、とサリナは思い返した。ゼフィール遺跡ではカインは確かにこの技を使わなかった。サボテンダーたちは元が人間の魂だったからなのだろう。
「他にも魔物、いたわよね?」
 彫塑の風水術で魔物を撃退したアーネスが、冷静な声で尋ねた。カインは一瞬アーネスの顔を見て、すぐに前を向きなおした。
「うん。でも忘れてた!」
 呆れたようなアーネスの顔を、カインは見はしなかった。
「意外と風のマナがよく効くなあ」
 盗賊刀にセットした風のマナストーンを見つめて、クロイスが言った。彼は走りながら、風のマナを纏わせた刃で岩の怪鳥を切り裂いた。
「どんな理屈で岩が飛ぶんだよ」
 冷静にそんなことを言うクロイスに、セリオルが吹き出して少年の不興を買った。
「いや、すみません。案外冷静なんですね、君は」
「ちぇ。案外で悪かったな!」
 すねる少年に苦笑しつつ、セリオルは懐から2種類の薬剤を取り出した。片方を右手、他方を左手に握る。
「魔の理。力の翼。練金の釜!」
 セリオルがそう呟くと、左右それぞれの手が光を放った。術者はおもむろに、左右の手を胸の前で合わせる。すると光はひとつに融合し、そして彼のその手の中にはマナの力の結晶が生まれていた。
「な、何? それは」
 驚いた様子で、アーネスが尋ねた。セリオルはそれににやりとして答える。
「私も黒魔法だけではなくて、薬師としての技術も磨いたんですよ。“調合”という、新しい技です」
 唖然とするアーネスを横目に、セリオルはその手を魔物に向けて開いた。
「レソリュート!」
 光の粒が宙を飛ぶ。それは魔物たちに降りかかり、そしてその硬質な身体を分解していった。岩の魔物たちは、あっという魔に砂のように細かな粒子となって、力を失って地に散った。自分の剣が通用しない魔物をいとも容易く葬ったその薬剤に、アーネスは畏れすら覚えた。
「……あなたのやることは、いつも私たちの理解を超えるわね」
「薬剤のマナを抽出して調合してるだけです。あなたの風水術と似た技術ですよ」
 なんてことはない、という口調で言うセリオル。アーネスはそれ以上何も言わなかったが、彼女は心の中でセリオルへの尊敬の念を強めていた。王都で数多くの優秀な戦士や学者たちを見てきたが、こんな発想が出来る者は存在しなかった。
「セリオルさん、すごいです!」
 微量のマナを乗せた棍で魔物を攻撃し、サリナが嬉しそうな声で言った。アーネスは卒然として少女を見た。その素直さを、彼女は羨ましく思った。
「少量ずつしか使えないのが難点ですけどね。さっきみたいな大きな瓦礫を破壊することは難しい」
「でも、マナを使わずに硬い魔物を倒せるのって、きっとこれからすごい重宝しますよ!」
 興奮した様子のサリナに、セリオルは頬を緩める。合間を見ては技術研究を進めた甲斐があった。
 やがて、彼らは坑道の分かれ道へ来た。片方へはトロッコのレールが続いているが、他方には続いておらず、またその道幅が極端に狭い。壁の土も質感が異なっている。レールが無いほうは、明らかに最近掘られた道だった。
 サリナたちはその新しい坑道の入り口を観察した。セリオルはすぐに、あることに気がついた。
「随分たくさんの岩が転がってますね」
「あ……ほんとだ」
 入り口のすぐ脇、分かれ道と反対側の壁際に、男の肩幅ほどの大きさの岩がいくつも転がっている。セリオルはそれをひとつ担ぎ上げて、その大きさを新しい坑道の幅と比べてみた。
「あ、ぴったりですね」
 サリナがそう言ったのを聞いて、セリオルは岩をゆっくりと地面に置いた。ふうと息を吐く彼の顔を、カインが覗きこむ。
「セリオル、意外と力あるんだな」
「失敬な」
 短くそう言っただけでほとんど取り合わず、セリオルは仲間たちへ向き直った。カインがすねる。
「岩に蝋が塗られた跡があります。それも、どうやらなんども繰り返し塗られている」
「……岩を積み上げて壁に見えるようにしてたのか」
 顎に手を当てて指摘するフェリオに、セリオルは頷いた。
「誰の仕業かはわかりませんが、ここがマルコムさんの言っていた、知られざる坑道でしょうね。落盤現場はこの奥です」
 サリナは坑道の奥に目を凝らした。松明の数は、これまでの道よりも少ないようだった。
 そろりと、何かが迫ってくるような気配をサリナは感じてびくりとした。
「どうしたんだ、サリナ」
 それに気づいたのはフェリオだった。他の仲間たちも、その声でサリナに視線を集めた。サリナは恐怖とまではいかないものの、どことこなく不安そうな表情を浮かべている。
「なんだか……何かを感じる」
 握った手を口に当て、サリナの声はやや弱い。サリナが何かを感じ取っている。仲間たちには、それは危険が近いこととほとんど同義に聞こえた。
 サリナは、新しい坑道の奥から漂ってくる気配が何かを掴もうとした。意識を集中する。やがて、彼女はそれが、慣れ親しんだ力に近いことに気がついた。
「これは……マナ?」
 ざわりと、仲間たちが動揺する。坑道の奥からマナの力が伝わってくる。それが意味するところを、誰ひとり推察することが出来なかった。
 坑道の先では、頼りなげな松明の明かりが、かすかに揺らめいている。