「そういえばアーネス、確か地のリストレインは王都の騎士家で保管されていると聞いていたのですが？」
　部屋での会話を思い出して、セリオルは尋ねた。
　ここは“瑞花の果実亭”の食堂である。沙羅の宮での食事ほど豪勢ではないが、家庭的なエル・ラーダ料理で、サリナたちは遅めの昼食をとっていた。
　アーネスはそう尋ねてきたセリオルのほうを向いた。彼はシスララが無事アシミレイトに成功して、ほっとしているようだった。
「ええ、そうよ？」
「ですが、あなたのリストレインは国王様から授かったのでは？」
「え？」
　アーネスがよくわからないという顔をしたのが、セリオルには意外だった。確か試練の迷宮を突破した後、国王からアーネスにリストレインが授けられたはずだったが。
「国王様が箱に入れたリストレインを、アーネスさんに手渡されましたよね」
　サリナが小首を傾げてそう言った。その言葉に、アーネスはやっと思い出したようだった。
「ああ、あれ？　あれはね、国王様の演出だったみたいよ」
「演出？」
　よくわからないという顔をしたのは、今度はサリナだった。シスララを除く他の仲間たちも同様だった。シスララはそもそも、何のことだかよくわからない。
「そう、演出。私はよく知らなかったんだけど、地のリストレインは元々グランドティア家の所有だったの。お父様が家宝として大切に保管してたらしいわ。私たちが試練の迷宮に入っている間に、国王様がお父様を呼んで持ってこさせたそうよ」
「なんだ。王様もアーネスの親父さんも、アーネスが地のリバレーターだって知ってたのか」
　クロイスは、だったら初めからそう言ってくれればいいのに、という言葉を言外に含ませる口調だった。
「ええ。私は覚えてないんだけど、小さい頃に触ったことがあったそうなの。その時に光ったんですって、リストレインが。国王様がそれを覚えていらして、ピンと来たそうよ」
「それをアーサーに確認して、持ってこさせたわけですか」
「そういうことね」
　アーネスは米粉から作られた麺料理を箸で器用にひと口サイズにまとめ、口へ運んだ。ひき肉や彩り鮮やかな野菜、そして独特の香草を使った料理である。カインはその香りが苦手のようだったが、アーネスはお構いなしで、カインの隣で堂々とそれを食べる。
「うう。苦手だ」
「食べてるわけじゃないんだから、そこまで香らないでしょ？」
　カインは顔をしかめ、小麦粉とバターに様々な香辛料を混ぜ、羊肉や野菜をふんだんに使ったソースを米にかけた料理を、スプーンで大盛りにすくって口へ入れた。彼はその、カレーと呼ばれる料理がお気に入りらしかった。
「俺ぁ鼻がいいんだよ。だからわかっちまうんだ」
　カインは鼻声になりながら答えた。鼻を摘んだのだ。しかしそれではカレーの味がわからないので、彼は摘んでいた手を離した。するとカレーの香りに混じって、香草の香りが鼻に入ってくる。
「うう。ちくしょう、虐待だ」
「大げさねえ」
　涙声のカインを意に介しもせず、アーネスは再び箸で麺を挟む。彼女はセルジューク群島大陸育ちのはずで、そこではあまり箸を使う文化は浸透していないはずだが、その箸捌きは見事なものだった。
「あいつ、尻に敷かれるタイプだな、間違いなく」
「アーネスがカインを扱うポイントを押さえているのもありますね」
　クロイスとセリオルが小さな声でそんな言葉を交わすのを、サリナは楽しい気持ちで聞いた。カインはいつもアーネスから逃げ回るが、それは仲が良い証拠だと彼女は思っていた。今もふたりからは、険悪な感情は伝わってこない。
「ねえねえ、カインさんとアーネスさんって、仲いいよね」
　サリナはふたりには聞こえないように、小さな声で隣のフェリオに話しかけた。フェリオは炒めた米にひき肉や目玉焼き、魚介類などが載せられた料理を食べている。
「そうだな。今までなかったタイプだからかもな」
「……え？」
　フェリオの言葉に意味深なものを感じ、サリナは食事の手を止めた。彼女はシスララの勧めで、魚介類と野菜がたくさん入った、汁そばのようなものを食べていた。エル・ラーダではフォーと呼ばれるものらしい。
「今までなかったタイプ、って？」
「あれで結構モテるんだよ、兄さんは」
　フェリオは涼しい顔でスプーンを口へ運ぶ。彼は特に、甘辛く味付けされたひき肉と米を一緒に食べるのを気に入ったようだった。
「え、えええええええ」
　驚きの声を極力小さくすることに苦労しつつ、サリナは口をぱくぱくさせた。なぜだか顔が上気する。フェリオが口にしたのは、これまでにカインが何人かの女性と付き合いがあったことを意味していた。
「そりゃあ、兄さんも２４だからな。俺も何人かには会ったことあるけど」
「そ、そっかあ。そうだよねえ……そっかあ」
　これまであまり仲間たちの恋愛事情を考えたことの無かったサリナは、いきなり明かされた事実に困惑してしまった。食事を口に運ぶのも忘れ、彼女は熱くなった頬に手を当てる。しかしエル・ラーダは暖かいので、それで顔が冷めはしなかった。
　彼女は横目でちらりとフェリオを伺った。黙々と料理を口へ運んでいる――と、彼は自分を見つめるサリナに気づいた。目が合う。
「ん、どうした？」
「なな、なんでもないっ」
　慌てる必要は無いはずなのに、サリナははたから見てもわかるほど慌てて、顔と手をフォーに戻した。箸で麺を挟み、口へ運ぶ。味がわからない。
　なぜか速くなる鼓動にどぎまぎしながら、サリナは考えていた。フェリオは、どうだったんだろう。これまでに、女の子と付き合ったことはあるのだろうか……。
「皆様、仲がいいんですねえ」
　おっとりした口調で、シスララが言った。彼女はサリナと同じものを注文した。
　“瑞花の果実亭”の若い主人夫婦は、昨夜シスララが来たと聞いて仰天した。だがサリナは、その場面を見ることが出来て良かったと思った。シスララは主人夫婦にもいつもの丁寧な物腰で応対した。対して主人夫婦のほうは、シスララが伯爵の娘であることはもちろん承知しているのだが、へりくだり過ぎることなく、お互いを尊重し合うように会話していた。
　その時、アーネスは言った。エル・ラーダの民たちは皆、汗水垂らして働いている。だから肌が日焼けしている。しかしシスララはそうではない。彼女は肌は白く、陶器のように滑らかだ。それでも彼女が民から反感を抱かれないのは、彼女がいつも民のことを気にかけ、民のために自分が出来ることを探しているからだ、と。そしてそれは、民と一緒になって働くことではない。それは領主の娘として民を導き、民の代表としてカーバンクルに踊りを捧げ、民の暮らしを良くするための法や制度の改正を王国に持ち込むことなのだ。
　そういう仕事に、シスララは多くの時間を費やしてきた。成功もあれば失敗もあったが、彼女のその思いをわかっているから、民たちは彼女を慕うのだ。
「時々、賑やかすぎる時もありますけどね」
　口元を僅かに綻ばせながらそう言ったセリオルの横顔を、シスララは見た。知性に満ち、確固たる信念を感じさせる横顔。
「私も、ついていけるように頑張ります」
「……いや、シスララ、あなたは今のままでいてください」
　今の騒々しさが更に増すことを少し想像して頭痛がしてきたセリオルは、こめかみを押さえながらそう言った。彼はやや辛口の米粉麺、フエと呼ばれる料理を食べていたが、その箸も置いた。
「……まあ、そんな」
　その隣で、シスララはどういうわけか顔を赤らめる。それに気づき、セリオルは不思議そうな顔をした。しかしシスララのほうは、そのセリオルには気づかない。セリオルは昨夜の、ラッセル伯爵との会話を思い出して、また少し頭痛を催した。
「やれやれ、どいつもこいつも頭が春になりやがって。緊張感を持てっつーの」
「誰の頭が春ですか？」
　うんざりした声でぼやいたクロイスに、セリオルが眼鏡を光らせる。
「なんでもねーよっ」
　ぷいと顔を背けたクロイスに、サリナが笑う。
「なんか、昨日と同じやり取りしてるよ」
「うっせうっせ。お前はそのエビでも食ってろよ」
「なによー」
　ぷうと頬を膨らませるサリナに苦笑しつつ、セリオルは食事の箸を置いた。
「これからの行動ですが、瑪瑙の座の集局点を回るということに関しては、みんな異論はありませんね？」
　仲間たちは一様に頷いた。異論を挟むはずも無かった。
「けどよ、集局点がどこかってわかってんのか？」
　頭の後ろで手を組み、カインが尋ねた。セリオルはそれに答えるように、懐から１冊の本を取り出した。
「クロフィールでエーヴェルト長老から貰い受けた書です」
「クリプトの書、とありますね」
　表紙を見たシスララが言った。かなり古びたもので、表の文字もかろうじて読み取れるか読み取れぬかというところだった。
「何の本だ？」
　フェリオは興味深げだった。あの長老がセリオルに託したということは、かなり重要な知識が詰まったものに違いない。
「かなり古い魔法文字で書かれています。解読にかなり時間がかかりました」
「長老は読めたわけじゃなかったのか？」
　意外そうな声のフェリオに、セリオルは頷いた。
「ええ。どうやら統一戦争の時代から受け継がれているもので、６将軍のクラエスが保管を命じられていたものだったそうです」
「やっぱり重要な書物、ってことか」
　フェリオに頷いて、セリオルはクリプトの書を開いた。古く傷んだ紙がめくられる。
「主には、各地の伝承やかつてエリュス・イリアで起こった出来事についてまとめられた書です。ただ断片的ではありますが、いくつかマナに関するものであろうと思われる記述があります」
「伝承ね……」
　アーネスが顎に手を当てる。歴史に造詣の深い彼女にとっても、クリプトの書は興味の対象であるようだ。
「確かに、創世記や黎明期の記録には幻獣たちのことが出てくるけど」
「より具体的な内容が記されているんです、これには」
「具体的な？」
　セリオルは頷き、書のある箇所を指で示した。
「例えばここには、アクアボルト自治区のあるアイユーヴ諸島での、“雷轟”と呼ばれる現象へのかつての信仰が記されています」
「アクアボルトで信仰？　冗談でしょう？」
　アーネスはうんざりした口調だった。無理も無いと、フェリオは思った。そして彼は兄を見た。思ったとおり、彼の兄は目を輝かせていた。
「アクアボルトってあの、カジノが有名なとこだろ？　行くのか？　行くのか？」
「兄さんには絶対に金を渡さないからな」
「なにーーーーーーー！」
　騒ぎ始めたカインはアーネスの手刀によって瞬時に沈静化した。アーネスは手を戻し、口を開く。
「その本、民俗学の文献なの？」
「そうですね。それに近いでしょう」
　セリオルは本を閉じた。懐にそれを戻し、彼は改めて仲間たちに向けて告げた。
「我々には他に手がかりはありません。この書と、あとは幻獣たちの感覚に頼る他は無いでしょう。彼らもある程度は近くでないと、他の幻獣を感知は出来ないようですから」
「ゼノアが例の、ブラッド・レディバグを飛ばしてる可能性もあるしな。急がねえと。カジノのためにも」
「カジノのためって何だよ」
　頭を抱える弟の隣で、カインは真剣な顔で瞳をきらりと光らせる。
「でも、ゼノアはどうして幻獣様たちの居場所がわかるのでしょう」
　シスララが疑問を呈した。それに答えたのは、サリナだった。
「ゼノアがいる幻獣研究所には、幻獣たちを探すための道具があるんだって。アシュラウルやイクシオンも、昔その技術を使ってカインさんとフェリオのご両親が見つけたんだよ」
「あら、そうなの……怖いわね」
　シスララはまだ、ゼノアと相対したことが無い。だがそれでも、彼女は仲間たちから聞くゼノアという男の常軌を逸した行動に恐怖を抱いた。幻獣を探すための技術など、彼女は何度も王都に出入りしているが、聞いたことが無かった。恐らく、本来は有益なことに使われるための技術だったのだろう。先端技術を使って破滅的な思想を実現しようとする男が、王都を支配している。その事実に、シスララは背筋を寒くする。
「うん。だから、私たちも急がないと。マキナでも聖獣の森でも、ゼノアに先を越されちゃったんだから。先回りしないと」
「サリナの言うとおりです」
　そう言って、セリオルは席を立った。仲間たちもそれに続く。カインは最後に残っていた肉を口に放り込んでから立ち上がった。
「伯爵に挨拶をして、エル・ラーダ港へ行きましょう。船が着いているはずです」
「あ、蒸気船ですね！」
　サリナが声を弾ませる。自分たちが自由に使える船。機動力が増し、世界を回ることが出来るようになる。それがサリナには嬉しかった。
「船、か……」
　そのサリナに対して、あからさまにげんなりした声を出した者がいた。彼の弟が彼の肩に手を置き、セリオルが彼の前に大量の薬包を差し出した。カインはがっくりと肩を落とした。