「そっか……」
　ダリウとエレノアの話を聞いて、サリナは困った顔でセリオルを見た。セリオルは考え込むように腕を組んでいる。
　祖父母によると、フェイロンのこの寒さが始まったのはかなり最近のことだという。どうやらサリナたちがセルジューク群島大陸を離れ、ファーティマ大陸に上陸したころのようだった。
「ま、でも良かったじゃねえの。じいさんとばあさんが無事で」
　壁にもたれて立ち、腕組みをするカインの脇腹を、アーネスが肘でつつく。
「ちょっと、失礼よ。ダリウさんとエレノアさんとお呼びしなさいよ」
「いて。あんだようっせえなあ。いいだろ、じいさんとばあさんなんだから」
「やめなさい」
「いて。いてえって」
「はっはっは。構わんよ、じいさんばあさんで」
　ダリウとエレノアは、サリナたちの心配をよそに、以前と変わらず元気だった。サリナの切迫した様子に戸惑うほどで、彼らは孫娘が帰って来たことをただ喜んでいた。
　だが、サリナとセリオルは気付いていた。フェイロンを出発した時より、ふたりとも少しだが、痩せた。やはりこの急激な気温の低下のせいで、食糧が不足しているのだろう。備蓄してあったハーブ類などは十分にあるので茶を淹れるには事欠かないが、菓子の類を客に出すほどの余裕は無いようだった。
「そうよ。私たちも孫がたくさん増えたみたいで嬉しいわ」
　ふたりは、サリナととても親しそうに話す仲間たちの存在を喜んでいた。村にはサリナの友人たちももちろんいるが、カインたちは彼女らよりも更に、サリナのことを理解しているように思えた。
「孫だってよ！　ひゃっひゃっひゃ」
　カインは楽しそうに笑う。その笑い声は、村の寒さに気を落としていたダリウとエレノアの心を暖かくする。
「まあ、あんたは子どもっぽいからね」
「んだとお？　だあれが子どもなんでい」
　アーネスとカインのそんななんでもないやり取りに、エレノアは微笑む。
「けっけっけ。子どもだってよ。やーいやーい」
　更にクロイスが加わり、いつもながらの仕様も無いやり取りが始まる。この寒さに鎖された辺境の村でも、彼らはいつも通りに賑やかで、そして仲が良い。そんな仲間たちに、暗く落ち込みそうだったサリナに笑顔が戻る。
「やれやれ……サリナの家でまで、やめてくれよ」
「うふふ。仕方無いですよ。皆さんの日課なんですから」
「に、日課か……勘弁してくれよ……」
　カインたち３人と少し離れたところで、フェリオが頭を抱え、シスララが微笑んでいる。そんな仲間たちにセリオルは小さく苦笑いを漏らし、サリナが楽しげに笑う。
「はっはっは！　いやいや、サリナ、良い友だちを持ったようじゃのう」
「ふふふ。そうねえ。本当に良かったわ」
　ふたりは心から安心した様子だった。以前より痩せたはずだが、ふたりのその笑顔は、それを感じさせないくらいの明るさがあった。
「心配かけて、ごめんなさい」
　祖父母に心労をかけただろうと、サリナは反省した。手紙は送るようにしていたが、毎日送れるわけではない。日々の戦いで手いっぱいで、手紙を書けないことも多かった。
　サリナとは違い、ダリウやエレノアはフェイロンの村で平和な暮らしを送っていた。だからこそ、ふたりはサリナのことを考える時間も多かっただろう。それを想像して、サリナは胸を痛くする。
「いいんじゃよ、サリナ」
　そんなサリナの胸中を察したのか、ダリウは優しい声でそう言った。少し俯いていたサリナは顔を上げる。
「え？」
「わしらのことは気にするな。そりゃあお前のことは心配じゃが、お前にはセリオルがついとる」
「そうよ。それに、こんなに良い仲間の方たちが一緒なんですもの。ほんと、安心したわ」
　ふたりはカインたち――立って待つサリナの仲間たちを見た。見るからに、生い立ちも服装もばらばらだ。しかし彼らに共通しているのは、歴戦の戦士たちであることと、サリナへの協力を惜しまず、共に闘い抜く決意を持っていることだった。ダリウとエレノアにも、それは伝わって来た。
「うん……」
　小さく、サリナは返事をした。ようやく彼女の声にも、安堵が混じった。祖父母はいずれも、大きく体調を崩してはいなかった。そして彼女自身のことについても、安心してもらうことが出来た。
「うん。私、みんながいてくれるから、戦えるんだ。みんながいつも助けてくれるから……怖くても、頑張れるよ」
　ダリウは孫娘を見る。小さな肩だ。同世代の少女たちと比べても、サリナは小柄なほうだろう。その肩にのしかかる、大きな運命。１８歳の誕生日に、自分たちがそれを伝えた。それが、サリナの平和な暮らしを、その先にあったはずの平穏な人生を変えてしまった。
　彼はやはり、そのことに責任を感じずにはいられなかった。恐らく、セリオルも同じ思いだろう。ずっと一緒にいる分、セリオルのほうがその思いは強いはずだ。サリナの隣りで、彼は微笑んでいる。まだ２６歳の若い青年。彼は誰よりも賢く、そして責任感が強い。
　ダリウは懸念する。セリオルが自責の念に潰されはしないかと。サリナと同じように可愛い、彼にとっては息子か孫も同然の青年。恐らくセリオルは、何度も苦悩を味わっているだろう。それでも彼は、苦しみを堪えて前に進もうとしている。その心の内を、ダリウは想像して胸中でかぶりを振る。彼に任せるしかない現状が歯がゆく思える。自分にもっと、戦う力があれば――そう考えて、それこそ無責任に過ぎると、その思いを追い払う。
　彼の妻も、同じ思いだ。しかし彼らはただ信じて、サリナとセリオルに全てを託す。そう決めたのだ。
「ああ。そうじゃな」
　ただの少女だったサリナの心も、随分強くなったようだ。いくつもの戦いを潜り抜けてきたのだろうと、ダリウは想像した。手紙でおおままかなことは把握していたが、サリナは彼らに心配をかけまいという意識からだろう、戦闘の危険な部分についてはいつも割愛していた。だが、そう簡単な闘いではないことはわかっている。現にサリナたちは、王都で一度ゼノアに敗れているのだ。
「セリオル」
　エレノアの呼びかけに、セリオルが返事をしてこっちを向く。その目をじっと見て、エレノアは思う。昔から変わらない、良い目だ。苦難も苦悩も乗り越えて、信念の元にサリナを導こうという決意が、その瞳に宿る光に見える。
「私たちに出来ることがあったら、何でも言って。エルンストのこともあるけれど……あなたたちの助けになるなら、私たちは何でもするわ」
「ああ、そうじゃ。わしらはそれに関しちゃ、一切の努力を惜しまんぞ」
「……はい。ありがとうございます」
　セリオルはテーブルの上で、浅く頭を下げた。そして顔を上げ、彼はこう言った。
「差し当たって、ひとつお願いがあるんですが」
「ん、なんじゃ？」
「防寒着を用意したいんです。なんとかなりませんか？」
「防寒着ね……」
　セリオルの頼みにエレノアがどう用立てようか、と考え始めた、その時だった。玄関の扉が、勢い良く開かれた。
「皆さん、てえへんです！」
　自分の体躯より小さな扉をくぐろうとして目測を見誤り、扉の枠に思い切り身体をぶつけて家を揺らしたのは、外でチョコボたちの遊び相手をしていたダグ・ドルジだった。

　小川の水量は更に増し、今にも岸から溢れ出しそうだった。渡された小さな橋の上で、サリナたちは驚愕の面持ちでその様子を確認した。
「これは……」
　セリオルは言葉を失った。考えられないことだった。なぜこんなに、川の水かさが増すんだ？　雪解け水が出たわけでもない。それに……
「な、何なの？　このマナ！」
　サリナは肌が粟立つ不快感に、恐怖に近い感覚を覚えた。小川の水に宿るマナは、さきほどよりも更に荒々しさを増していた。それは暴力的とでも呼べるほどの、もはや恵みとは言えない状態だった。それは植物を過剰に成長させ、もしくは魚たちに過剰な栄養を与え、滅びへ導いてしまうだろう。そう思えるほどの、異様に膨れ上がったマナだ。
　小川の水は村の田畑へ引かれている。こんなに凶暴なマナが流れ込めば、田畑を再生することも難しくなるかもしれない。そう考えて、サリナは身震いする。
「何じゃこれは……」
　ダリウもそれ以上の言葉を持たなかった。白の修法塾を営み、魔法とマナに関する知識はセリオルにも引けを取らないダリウでも、この現象が何なのか、理解が出来なかった。
「なあ、これやっぱり、この村が寒くなったことと関係あんのか？」
　クロイスが誰にともなく質問した。しかし誰も、その問いに明確に答えることは出来なかった。
「ダグ、こうなったのはついさっきなんだな」
　フェリオがダグに訊ねた。ダグはそれに大きく首を縦に振って答える。
「ええ、そうでさあ。皆さんがサリナさんの家の中にいる間に、あのチョコボ――サリナさんのアイリーンが、いきなり何かを感じたように顔を上げて、走り出したんです。それで慌てて追いかけてみたら、こうなってたってわけで。俺ぁもうびっくりしちまって、すぐに皆さんを呼んだんです」
「アイリーンが……？」
　陽光色のアイリーン・ヒンメルは、サリナの後ろで眼光鋭く荒れる川面を見つめている。何羽もいるチョコボたちの中で、アイリーンだけがこの場に来ていた。サリナと目が合うと、アイリーンはまるで彼女に語りかけるかのように、小さく頷いた。サリナはその首に手を添え、訊ねた。
「アイリーン……何か知ってるの？」
　陽光色のチョコボは、まるでそれに答えるかのように、高く啼いた。その嘴は視線の斜め上、小川の遥か上流へと向けられているようだった。
「上流に、何かあるんでしょうか」
　顎に人差し指を当て、シスララは不思議そうに小首を傾げる。しかしそれにも、誰も明快な答えを持たなかった。だが不思議なことにアイリーンが、上流にある何かのことを伝えたがっているらしいことは、誰の目にも明らかだった。
「ダリウさん、この川を遡っていくとどこに着くのか、ご存知？」
　そのアーネスの質問に、しかしダリウはかぶりを振る。
「詳しくはわからん。村の誰も、この川の源泉を気にしたことはなかろう。じゃが、あの森の中のどこかから湧き出していることは間違い無い」
「……蒼霜の洞窟の方角だな」
　仲間たちが一斉にフェリオを振り返った。少年は、じっと森の方向を見つめていた。
「そういや、あの洞窟ん中にもちっこい川が流れてたな」
　カインの声は、いつものように明るい調子ではなかった。彼は、その事実がきわめて重大な可能性を示唆することを理解していた。
「つまり、蒼霜の洞窟――水の集局点に、何らかの異常が起こっている、ということですか」
　セリオルの声は深刻だった。なぜならもし彼の言ったことが現実だとすれば、それは瑪瑙の座の水の幻獣にも何らかの、恐らくは良くない影響が出ていることが、ほぼ間違い無いと言えるからだった。
「おい、マジかよ……」
　嫌な予感に、クロイスは胸がざわつくのを抑え切れなかった。明らかに異常な水と、そのマナの増加。そして恵みというよりは破壊的な力を感じさせる、マナの異様さ。彼は、これから目指すべき水の集局点に、ひとりの男の悪しき力が及んでいることを予感した。
　その名は、忌むべき敵、ゼノア・ジークムンド。王都に座して世界の破滅を目論む者だった。